唐朝“安史之乱”期间，京城长安有户富裕家庭王家，王臣和王宰两兄弟，都擅长武艺，兄弟王宰更是御林军禁卫。兄弟俩早年丧父都对母亲格外敬重。当年潼关失守，京城危在旦夕。皇帝老子带着杨贵妃跑了，兄弟王宰也得跟着。大哥王臣知道京城是要守不住了，带着老娘和老婆孩子避难江南，在杭州安了家。后来听说京城收复了，王臣想着先返京打点当年丢弃的房产，找找亲友，准备重整旧业，如果安稳就再举家回京。

返京途中经过一个乡野密林，看见两只狐狸，靠在古树边，捧着一本书，指指点点，似乎看得兴起，相对谈笑。王臣这哥们的确莽，一般人看见狐狸精了，还不避而远之。他倒好仗着自己武艺不凡，拉起自己的牛角弹弓就射。这两狐狸也许是看得太入神，都不知道有人来，作为修炼成精的妖精战斗力实在丢人。一只被射瞎一只眼，另一只抢书时也被射伤了腿，仓惶而逃。

王臣抢到书后一看，满是蝌蚪文的天书。他居然一字不识，也不管有没有用拿走了再说。又走了一段路，寻了一家旅店投宿。旅店老板恰巧也是京城人士，老乡见老乡，一起喝了几杯。这时又有一人来投宿，那人遮着一只眼说倒霉遇到了狐狸，去抓时被绊倒伤了眼。王臣说巧了他也遇到了狐狸，还在看书，被他打伤。那人问狐狸看书？奇事，求王臣让他看一眼书。

王臣正要去拿，此时旅店老板的小孩一出来就指着那人喊道，老爹，怎么让这只大野猫坐在这里？王臣一下醒悟，那人就是他打伤一只眼的狐狸变的，立即拔剑就砍，狐狸吓得变回原形转身就跑。狐狸精混成这样也太寒碜了。

变化成人形去骗书居然能被小孩子看穿，障眼法也不怎么样。这次又被打得到处乱跑，有点狐狸精的尊严行吗？王臣打跑了狐狸还追，心想差点就让这狡猾的狐狸得手了，杀意浓烈。没追上却是惹得四处鸡飞狗跳，更让他生气的是，三更半夜这狐狸又返回不依不饶地叫门喊道，“快把书还了我！寻些好事酬你！若不还时，后来有些事故，莫要懊悔。”

闹腾了一夜，大伙都劝王臣，书也看不懂，还给他就完了，万一惹恼了狐狸精真不好说会遭受什么样的报复。王臣也是够倔强，估计觉得狐狸精就这点水平居然还威胁上了自己，恼怒不已，越要还越不给了。王臣知道狐狸负伤前来要书。这书肯定不简单。他真不把狐狸当回事，抢了人家的东西据为己有还似乎天经地义。狐狸也不是善茬，明争不过，暗斗狐狸的智商可不低啊。

王臣到了京城，他的祖宅已经一片瓦砾之场，他只得寻亲访友，战后重逢，唏嘘一场。得知他的田产被亲友照料，除了房屋外其他无太大损失，重建归乡也提上日程。两月后他的家仆王留身穿麻衣赶到京城，告知王臣的老母亲已仙逝，让其变卖京城的田产回杭州安家，还带来了母亲临终前的书信。王臣看完书信后痛哭流涕，当即把刚重建的房屋和自有的田产全都半价贱卖出去，选好了墓穴，愁云惨雾地返回杭州去迎丧。

王臣的母亲这时正做着美梦呢，因为王臣随从里有个叫王福的仆人回来报喜。说返京后家里田产一应具在完好无损，又遇到故交胡八判官推荐到丞相府中当了官正催着上任呢。遣王福回来报信，让母亲把杭州的家产赶紧变卖后火速入京，还有书信为证。这故交胡八判官是谁大家都不认识，还有瞎了一只眼的王福着实瞅着奇怪，家眷们一头雾水。不过儿子当官了，毕竟是大好事，大家自动忽略了这些疑点，一屋女眷兴高采烈地把家产半卖半送地折腾了一干净，包船进京。

半道上刚好遇见了回家奔丧的王臣，王臣看着兴高采烈的母亲，表情肯定无比精彩。询问一番后拿书信一看，全都是白纸一张，又看到眼睛完好的王福，这无疑是狐狸精捣的鬼。此时狐狸精才扳回点颜面，能变成人，能模仿人的笔迹，还能日行千里。两头哄骗把王臣家可害惨了，两处田产、家业都贱卖了，如今进退两难。

王臣怒了，发狠说就是不还书，逼急了一把火把书烧了。这损人不利己的想法简直气昏了头，还好王臣并没有丧失理智，返回杭州临时租了套房子安顿下来。盘算了下家当“十无其半”,简直生无可恋。邻里见王臣家走而复返就来打听，王臣据实相告，这奇闻就在整个杭州城里传开了。

王臣大门不迈二门不出地就在家里生闷气，这货的确执着到现在也还没想着把书还回去。一日，他兄弟王宰找了过来，王臣奇道怎么找到他们租的房子？原来他兄弟回京后看到祖屋已成废墟就找到亲友询问得知大哥回来重整家业后因母亲逝世急忙赶回杭州办丧。他就立即赶到杭州到处打听才知道王臣现在的住处。

一番话语天衣无缝，狐狸精着呢！他兄弟看到母亲依然健在很是诧异，王臣就把事原原本本的讲述了一遍。王宰却说难怪，一切都是他自己惹来的飞来横祸。狐狸看书和你两不想干，你却去抢书还打伤狐狸。狐狸忍着伤去骗你的书，你不还不说还起了杀心。狐狸夜里又好言相劝，你还是不肯，这书你也不认识，要着有什么用？还被狐狸戏弄得这种下场，真是活该。

他母亲也附和王宰说该早点还了清静。王臣被弟弟一番数落，心里好不耐烦。王宰又问那是本什么书，王臣就把书给这狐狸兄弟看。王宰拿到书后立即拱手说请放心，天书已还以后不会再来骚扰你了，说完就跑。这变成王宰的狐狸还是很有礼貌的，王臣大怒拼命追赶，又被两狐狸戏弄一番。王臣懊恼回家后大病一场，不久他真兄弟回来又被当成狐狸精闹腾了一番，误会一场。原来狐狸之前还是用同样的方式变成仆人王福，带书信给他兄弟王宰也说母亲去世的消息。王臣又被气得不行，一直病了两个多月才痊愈。

这是三言里为数不多的狐狸精故事，本文名《小水湾天狐诒书》，这狐狸精虽然不是我们常见的女性妖精，但故事和大多数描述奇闻怪事的小说家们思路是一致的，妖魔鬼怪不可怕，可怕的是人心。

故事里狐狸精的形象非常地正面，他们被抢了天书，打瞎了眼，打瘸了腿也只想着怎么把书拿回来没想着害人报仇。使计骗取不成就谈条件，寻些好事酬他。王臣软硬不吃、以为奇货可居，贪心不足才给了他教训，这里的狐狸精法术不高，却能洞察人心，精于计算，对王臣的报复方式是防不胜防，计划周全的惩罚仅仅让他舟车劳苦、枉费钱财，按照狐狸们的能力没把王臣陷害吃官司搞得家破人亡就很客气了。狐狸变成他弟弟王宰的一番说辞就算出了一口气，拿回天书就不再纠缠，那狐狸可是瞎了一只眼，落下残疾了，就这么戏弄了王臣几次就算了。这狐狸精真是大人有大量。王臣对异类态度就非常恶劣了，蛮横无理，强取豪夺甚至还想杀掉狐狸。这些劣迹让他后面的遭遇成了喜剧，看到王臣越倒霉，越狼狈就越开心。

狐狸精在我国自古历来包括现在都有很多人在一定程度上相信狐狸精是真实存在的，民间早就把狐狸和黄鼠狼、刺猬、蛇和老鼠一起并列为五大仙。人们相信这五种动物是最有灵性的，可以修炼成仙。他们分别还有自己的名称狐仙、黄仙或者黄大仙、白仙（刺猬）、柳仙（蛇）、灰仙（老鼠）。

更早是在上古时期就有了狐狸崇拜，涂山氏、纯狐氏、有苏氏等部族都属狐狸图腾族。战国出现了灵性的狐狸能变形成人的著作，这是狐狸成精的雏形。狐狸在秦汉时代混得最好，和龙、麒麟、凤凰一起并列四大祥瑞。到了魏晋时期，钟爱清谈的门阀子弟们慢慢把狐狸精这个词捣鼓出来形容美艳动人，可遇而不可得的女子。狐狸精女性化的形象就延续了千年。唐代狐狸精更是达到了高峰。《太平广记》里狐妖的故事有十二篇，百分之九十都发生在唐朝。时有彦曰：无狐媚，不成村。

唐代之后狐狸精的发展就平平了，到明清时代又被文人墨客捧到新的高度，如果没有狐狸精，《聊斋志异》和《阅微草堂笔记》这两部清代文言小说的代表作，可以说瞬间崩塌。蒲松龄的聊斋众所周知，纪晓岚在《阅微草堂笔记》与狐狸精相关的故事多达两百多篇，书里还煞有其事地阐述了狐狸精的性质和发展史。狐狸精在国人心里的分量可想而知。这时的狐狸精更加平民化和人性化，故事里狐狸精也多以女性出现。文言作品里狐狸精多如牛毛，白话文小说里却不多见，《三言》就两三篇，这篇就是其中之一，《二拍》也不多。其中缘由不得而知。