《尚书》是一部朴素的上古时代历史档案汇编。据历史记载，《尚书》为孔子编订。

孔子晚年集中精力整理古代典籍。为了更广泛的收集古代典籍，孔子观书于周室，为得黄帝玄孙帝魁之书，迄于秦穆公，还搜集查阅了杞宋鲁周等国史官所藏的虞夏商周典诰，凡三千二百四十篇。

孔子认为只有明君、贤臣的言论和事迹才有资格载入他所编辑的书籍之中。为此，将上古尧舜到春秋秦穆公时各种重要文献资料汇集在一起，经过认真编选，把符合明君贤臣标准的言论和事迹，一百二十篇为《尚书》，十八篇为《中候》。这就是百篇《尚书》的由来。

孔子主张在整理编纂故有文献过程中应遵循“述而不作，信而好古”的准则，即必须保留故有文献的原貌(原有文字、原有内容、原有风格)，对故有文献稍作篡改都是要不得的。所以，孔子整理编纂的《尚书》是选编、厘订、阐释，保持了故有文献的文辞。

《尚书》的内容基本上是政治文件选编，其中许多篇系商周统治者的讲话记录和文告，另有一些记事文。正如司马迁所说《尚书》“记先王之政事，故长于政”。因此孔子把《书》做政治历史教材，这从《论语》的《为政》、《宪问》与《尧曰》记载孔子引用《尚书》的《君陈》、《无逸》、《大禹谟》、《汤诰》和《泰誓》片段可知，他是在以古喻今，讲解如何从政行道。再综观孔子言必称尧舜禹，《诗》《书》中屡屡讴歌商汤王、周文王、周公，其目的在于使学生通晓远古以来二帝三王的嘉言懿行，为其树立政治典范。

汉初，传《尚书》的只有一个济南伏生。伏生本是秦博士。始皇下诏烧诗书的时候，他将《书》藏在墙壁里。后来兵乱，他流亡在外。汉定天下，才回家，检查所藏《书》，已失去数十篇，剩下的只二十九篇了。孝文帝时，欲求能治《尚书》者，天下亡有，乃闻伏生能治，欲召之。是时伏生年九十余，老，不能行，于是乃诏太常使掌故晁错往受之，并用汉隶记录。此为伏生传《尚书》。

汉武帝时期，鲁恭王刘余在拆除孔子故宅一段墙壁时，发现了孔子后裔所藏的竹简，是用蝌蚪文书写的经书，其中就有《尚书》，蝌蚪文《尚书》由孔子后裔孔安国用汉隶译录成篇，并为之作传，比伏生传《尚书》多出十六篇，此为孔安国传《尚书》。

晋世永嘉之乱后，伏生、孔安国所传《尚书》原本全部散逸，社会上通行的都是郑玄、王肃注本。东晋时，有豫章内史梅赜，献上一部有孔安国传的孔传《尚书》，共有经文五十八篇，其中包括西汉伏生传《尚书》二十八篇，书中把二十八篇析成三十三篇（分《尧典》下半为《舜典》，《皋陶谟》下半为《益稷》，《顾命》下半为《康王之诰》，《盘庚》分为三篇），还包括伏生传《尚书》所无的二十五篇。此为梅赜传《尚书》。唐初整理古籍的结果，使得郑玄与王肃的《尚书》注本也不再传，梅赜传《尚书》一直流传至今。因梅赜传《尚书》比伏生传《尚书》多二十五篇，为此，梅赜传《尚书》也是内容最全的《尚书》。